经济体制由经济基础中的经济制度实现形式和上层建筑中的国家经济管理方式共同构成。多数学者认为，经济体制的要素包括：产权组织形式、经济运行机制、收入分配方式、经济决策结构、经济管理组织、调控手段等。
(1)市场经济.主要以美国为代表.是消费导向型市场经济，崇尚市场竞争，强调市场效率，和反对干预。
(2)社会市场终济.这是以为代表的注重社会福利的市场经济。具有比较完善的社会障隆体系，以市场竞争为基础，凡是市场能够自行解决的，都让市场去解决，只为市场的正常运行制定规则。
(3)导向市场经济。这是以日本为代表的行政导向型市场经济，干预具有举足轻重的作用，以市场竞争为基础，但通过各级经济审议会制定的经济计划和产业政策，将企业发展纳入国家发展的轨道。
(4)社会主义市场经济，这是以中国为代表的社会主义国家由计划经济转变而来的市场经济，以市场竞争为基础，但以社会主义为导向，公有制为主体的多种所有制形式，按劳分配为主体的多种分配方式，社会主义国家的宏观调控，以市场经济求效率，以社会主义保公平。
人的需要是无限的，总是从低到高，依次产生，永无止境。恩格斯将人的需要分为三个层次：需要，享受需要，发展需要。马斯洛将人的需要分为五个层次：生理需要，安全需要，社交需要，尊重需要，实现需要。
但是，用来满足人们需要的资源却是有限的。人类只有一个地球，相对于人的无限需要来说，任何资源都具有稀缺性。随着人口不断增加，需要日益增长，不仅土地、水源、矿藏、森林、能源越来越紧张，就连海洋的航道、空中的航线、太空的轨道也越来越拥挤。
可以说，一切经济问题都是由需要无限与资源有限这个矛盾引起的。如果需要有限或者资源无限，也就不会有那么多需要研究解决的经济问题。社会主义生产的目的是：利用先进的科学技术.使
正因为资源利用是可以选择的，决策者应当使各种有限资源尽量用于最佳用途，取得最高收益，这就是资源优化配置问题。
以资源配置为主要内容的经济学，研究在一定经济社会条件下，如何有效利用可供选择的有限资源，以求人们无限需要的最大满足。通常认为，经济学研究以下五个基本问题，即五W：
第一，生产什么(what)?随着经济的发展，人们的需要是不断变化的，谁能科学预见人们的需要，谁就能掌握市场的主动权。
第三，为谁生产(for whc)m)?这是指产品分配给谁的问题，产品分配取决于收入分配，而收入分配又取决于投入的生产要素及其价格。
第四，何时生产(when)?这是指既定资源如何利用的时间配置问题。
第五，谁做决策(who)?生产什么、怎么生产、为谁生产、何时生产这四个基本问题，究竟由谁来决定呢?这就是经济体制问题。经济体制虽然是经济学研究的五大基本问题之一，却决定着整个资源配置的全局。
在原始制度末期，随着生产力的发展和社会分工，在私有制的基础上开始出现为交换而进行的商品生产，但在奴隶制度和封建制度时期，占地位的始终是自给自足的自然经济。直到资本主义时期，特别是机器大工业和社会化大生产的发展，商品生产居于地位，才逐步形成以市场机制为基础自发地配置资源的市场经济体制。
在经济理论上。古典经济学、新古典经济学、凯恩斯经济学以及当代的新凯恩斯主义和新主义，在不同程度上对市场经济的发展和完善发挥了重要作用，他们都主张通过市场进行资源配置，双方的分歧主要在国家干预与反国家干预。