一个国家的国际海运船舶除承担本国进出口货物的运输外，还会进入国际海运市场，开展对第三国的运输。而国际海运市场中汇集有许多船舶经营人，他们之间的竞争非常激烈，在国际海运市场上，对运力的供给与需求的平衡关系左右着运价和租金水平的变动，任何个别的船舶经营人都不能对市场的运价和租金水平的变化给予很大的影响。相反，个别船舶经营人的经营活动都要适应国际海运市场的变化。一国的货主或国际货运代理人通常会选择本国的船公司作为海上货物运输的承运人。但是，当其他国家的船公司能够提供更为合适的运输服务时，货主就会选择
国际海上货物运输中所使用的货运单证繁多，其作用各不相同，各个国家、港口或船公司所使用的货运单证并不完全一致。但是，因为国际海上货运船舶航行于不同国家的港口之间，作为划分各方责任和业务联系主要依据的货运单证，应能适用于不同国家和港口各个有关方面的要求。在单证的内容和编制方法上，不但要符合本国的和业务需要，而且也必须适应国际公约或有关国家和港口的或习惯要求，使之能为各关系方所承认和接受。所以，就一些主要的货运单证而言，在名称、作用和记载内容上大多是大同小异，可以在国际上通用的。
国际海上货物运输从事的是国际贸易的货物运输，是在不同国家或者地区之间进行的货物运输，在运输中经常会发生各种事故或争议。这些问题的发生不一定是在本国的水域范围内，纠纷或争议的各方也可能分属不同国家，因此，在处理这些问题时，就有适用哪一个国家法律的问题，有时同一个案件按不同国家的法律
处理就可能得出完全不同的结果。为此，世界海运界一直都在谋求制定一系列能为所接受，并共同遵守的国际公约，各个国家在批准这些国际公约后，再相应的进行国内立法，以求得国际上的统一。目前在这一方面虽然还不完全一致，但已经取得了很大。
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